El principio de funcionamiento de los cables de compensación es que, dentro de un cierto rango de temperatura, un cable con propiedades termoeléctricas muy similares a las de un termopar se denomina cable de compensación para termopar.
De acuerdo con la regla de temperatura intermedia del termopar, el valor potencial total del circuito de medición de temperatura del termopar depende únicamente de las temperaturas de la unión caliente y de la unión de referencia, y no se ve afectado por los cambios en la temperatura intermedia. Por lo tanto, se pueden usar cables de compensación que coincidan con el material del termopar para reemplazar el costoso material del termopar que necesita ser ampliado, extendiendo la unión de referencia desde la caja de conexiones del termopar hasta el terminal del instrumento, con el cable de compensación compensando la temperatura de la unión de referencia original.
Además de reducir los errores de medición, los cables de compensación también tienen las siguientes ventajas: pueden mejorar las propiedades físicas y mecánicas del circuito de medición de temperatura del termopar. Por ejemplo, el uso de núcleos multi-de hilos o cables de compensación de pequeño-diámetro puede mejorar la flexibilidad del circuito, facilitando las conexiones y facilitando el blindaje contra interferencias externas; también pueden reducir el coste del circuito de medición.
